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第71話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第72話
運転手が慌てた。ご主人様はまだ車に乗っていないが。運転手は慎重に、車の窓の外に立っていた瑛介を一瞥し、小声で弥生に尋ねた。「奥様、旦那様は……」「彼には用事があるので乗りません。出発しましょう」運転手は何も言えず、発車させることも躊躇した。瑛介が彼の雇い主であることは理解していたが、後部座席に座っているのが瑛介の妻であり、瑛介が普段から彼女に非常に従順で、弥生に対して特に優しかった。大抵の決定は弥生が行っていた。彼がどちらにも逆らうことはできなかった。次の瞬間、車のドアが突然前ぶりなく開かれ、瑛介は身をかがめて車内に座り込んだ。弥生は彼を見つめた。瑛介は足を組み、冷たい目で前の運転手を見つめ、「発車しろ」と命じた。その声は冷淡で、氷のような冷たさを帯びており、運転手がこれ以上躊躇することなく、急いで車を発車させた。車内の雰囲気は緊張感に包まれた。弥生は、自分がそう言ったことで、彼がもうついてこないと思っていたが、予想外にも彼が乗り込んできた。しかし、彼女はそれを気にすることもなく、彼が自ら言ったことなのだから、たとえ面目を失うとしても、それが彼自身の問題だと思った。恥をかくのは彼であり、自分ではない。弥生はそのまま車内で健康データを取り出して確認し始めた。彼女は瑛介に話しかけず、瑛介も口を開かなかったため、車内に弥生が紙をめくる音だけが響いていた。しばらくして、瑛介は弥生に目を向けた。薄暗い車内で、弥生は目を伏せて紙をめくり、彼女の長くてカールしたまつ毛がまばたきに合わせて上下に揺れていた。彼女は非常に集中しており、瑛介と話をするつもりは全くなさそうだった。瑛介はついに我慢できずに口を開いた。「ばあさんのデータに異常があったのか？」弥生の紙をめくる手は一瞬止まった。その様子に瑛介は眉をひそめた。「どうした？僕はばあさんのデータについて聞くこともできないのか？」その言葉を聞いて、弥生は唇を引き締め、「あなた、大丈夫ですか？」という表情で彼を一瞥し、「もちろん、そんなことはない」と答えた。次の瞬間、弥生は手元の紙をすべて瑛介に差し出した。その表情には「自分で見て」という感じがあった。瑛介は一瞬で言葉を失った。それでも彼は紙を受け取り、ばあさんの病状に関するものだっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第73話
そう言えば確かに、彼女が手に入れたデータには実際に変化があり、彼女の感覚が間違っていなかったことを裏付けている。弥生が「うん」と一言返し、それ以上は何も言わず、データを折りたたんで元に戻した。すべてを片付け終えた後、彼女は何かを思い出し、瑛介に言った。「実は、ばあさんが手術を恐れていると感じているの。午後、手術を早めることを彼女に伝えるべきではなかったと思うわ」その言葉に、瑛介は驚いた。「そうなのか？」「うん」彼は彼女の方に視線を向け、彼女の真剣な表情を見て、突然、彼女がさっき言った言葉が本当だと気づいた。彼女は「ばあさんを大切に思っているのは、あなたのためではない」と言った。その言葉は、単なる意地ではなく、本心からのものだった。彼女は本当にばあさんをばあさんのように大切に思っていたのだ。そう思うと、瑛介は唇を少し引きつらせ、「わかった。後でばあちゃんを安心させるよ」と答えた。ばあさんの話題が出たことで、二人の間には珍しく平和な雰囲気が流れた。しかし、ばあさんの話が終わると、二人の間には再び沈黙が訪れた。運転手は前で車を運転していたが、驚きを隠せなかった。車に乗ったときは、二人の間にまるで今にも激しい言い争いが始まるかのような緊張感が漂っていた。しかし、彼らは争うことなく、むしろ宮崎小百合の病状について友好的に話し合っていた。運転手が心の中で感嘆していた。「夫婦というものは、本当に不思議なものだな」と思っていたが、そのうち再び二人の間には沈黙が訪れ、またしても冷たい雰囲気が戻ってきた。もういい、分からないから。運転に集中しよう。宮崎家に到着すると、弥生は瑛介より先に車を降りた。車を降りると、彼女はすぐに階段を上り始めた。歩みが速くはなかったが、決して遅くもなく、すぐに瑛介を置き去りにした。使用人たちは、弥生が無表情で先に家に入るのを見ていた。そして彼女は上階に上がってしばらくすると、瑛介が機嫌悪そうに家に入って、階段を上がった。奥様があの日、雨に濡れて帰ってきてから、この家の雰囲気はなんだか妙に緊張していて、使用人たちがみな仕事に対してますます慎重になり、より一層真剣に取り組むようになった。誰もが、うっかりミスをして夫婦のストレスのはけ口にされることを恐れていた。二人が階
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第74話
しかし、別の視点から言えば、奈々は彼が愛する人であり、自然に何も隠さないのだろう。だから弥生もこれを理解しているが、それでも自分の立場からは納得することができない。どんなに納得できなくても、しばらくの間は平和を装わなければならない。弥生は洗面を終えて出てくると、瑛介が寝室のソファに横たわっているのを見た。彼は疲れているのか、上着を脱ぎ、目を閉じて横たわっていた。物音を聞きつけ、彼は目を開き、弥生の方を見た。弥生は最初から彼を見ていたが、彼がこちらを見つめると、二人の視線が不意にぶつかり、彼女が慌てて目をそらした。しかし、瑛介はそれに気を留めず、緩やかな声で「終わったのか？」と聞いた。弥生は少しうつむき加減で「うん」と応じた。「じゃあ、俺行く」そう言って、瑛介は浴室に向かった。彼が再び出てきたのは、30分後のことだった。瑛介はタオルで濡れた髪を拭きながら外に出てきた。突然、彼の足が止まり、ベッドの傍で眠っている弥生を見つめた。彼女が背中に枕を当て、手には本を持ち、照明が点いている中で静かに眠っていた。読むページはまだ少ししか進んでいなかった。しばらく見つめた後、瑛介は手に持っていたタオルを投げ捨て、彼女の方へ歩み寄った。近づいたところで、瑛介は弥生を静かに見つめた。彼女の目が美しく、笑わないときに冷たくて清らかで、まるで雪山の頂上にある冷たい泉のようだ。笑うとその目は一層輝きを増し、秋の午後の湖のようにキラキラとしている。これら二つに加えて、瑛介は彼女のさらに魅力的な一面も見たことがあった。その時の彼女の目には、別の魅力が宿り、彼を狂わせるほどだった。瑛介は無意識に手を前に伸ばし、指先を彼女の眉にそっと触れ、徐々に下へと滑らせて彼女のまぶたに触れた。その瞬間、指先から温かさが彼の腹部へと伝わり、彼は唇を引き締め、目が暗くなった。突然、彼の指先に触れていたまぶたが動き、瑛介はまるで電気に触れたかのように手を引っ込め、何事もなかったかのように装った。しかし、彼が動く前に、弥生はすでに目を開けていた。二人の目は再び合った。弥生は彼を不思議そうに見つめたが、彼が先ほど指先で彼女に触れていたことに気づいていないようで、「あなた、何してるの？」と聞いた。瑛介は落ち着いた声で「君が眠って
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第75話
「うん、やめよう」弥生は軽くうなずき、「以前のように戻ろう。いい？」と言った。以前のように？瑛介は彼女の言葉に心が躍り、気づかないうちに少し口ごもってしまった。「君、君の言いたいことは……」弥生は彼を一瞥し、目を伏せてから真剣に言葉を続けた。「帰り道で真剣に考えたんだけど、ばあさんの感情は今のところ安定しているし、些細な変化が問題にならないように見える。でも、手術まであと半月しかないから、このタイミングで喧嘩をするのは無駄だと思う。ばあさんに気づかれたら、彼女に悪影響を与えるかもしれない」ここまで聞いて、瑛介は何かを理解し始めたような気がした。「君の言いたいことは……」「私の言いたいこと、まだ分からないの？今はとても重要な時期だから、私たちが協力し合うべきなの。手術が終わって半月が過ぎたら、あなたは好きなようにすればいい。誰も、何も、あなたを縛ることはできないわ」弥生は自分が十分にはっきり言ったと感じた。「あなたも賢い人だから、私が言っていることは分かっているはずよ」その言葉を聞いて、瑛介は唇を引きつらせた。そうだ、彼に理解できないわけがない。つまり、彼女は自分と仲直りするつもりではなく、彼に対して怒っていないわけでもなく、ばあさんのために仕方なく休戦を申し出ただけなのだ。だが、彼に何が言えるだろう？彼女は祖母のことを考えているのだから。瑛介は心の中で苦笑した。彼はまさに自分で自分の足を撃ったようなものだった。彼は声を低くして「わかった」と答えた。瑛介の様子を見ながら、弥生は一瞬唇を動かし、子供を産むことについて話そうと思った。しかし、考え直してやめることにした。奈々はすでに彼女の意図を知っており、きっと彼に伝えるだろう。彼がこの件について触れなかったのは、同意したからかもしれない。彼にも少しは良心があるということだろう。弥生は布団をめくり、彼に「休みましょう」と言った。そう言い終えると、彼女は何かを思い出し、ベッドから降りてクローゼットを開け、隅に置かれていた長い枕を見つめた。この枕は、かつて彼女と瑛介の隔たりとして長い間使われていた。ある日、それが突然なくなって、彼女と瑛介の距離も近くなった。しかし今……またこの枕を使うことになる。弥生はそれを取り出し、ベ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第76話
翌日起きた後、弥生はいつものように洗面を済ませ、瑛介が服を着るのを見て、彼のネクタイを結ぶために自ら近づいた。瑛介の下瞼には青い色が浮かんでいた。昨夜、彼の隣にいた彼女はぐっすりと眠っていたが、彼がほとんど寝ず、ようやく日が昇り始めた頃に少しだけうとうとした。しかし、わずかな眠りの後、彼は隣で彼女が起きる音を聞いた。瑛介も眠れなくなり、ついに起きることにしたのだ。寝不足と彼女の態度に対する不満が重なり、その不満をどこにぶつけることもできず、瑛介は服を着る動作が少し乱暴になり、ネクタイを結ぶ時も苛立っていた。そんな時に、彼女が近づいてきてネクタイを結ぶと言い出した。「私がやるわ」彼女は静かに言った。その言葉を聞いて、瑛介は目を伏せ、彼女をじっと見つめた。弥生は彼の鋭い視線を避け、彼を見ないようにして、再び静かに言った。「少し屈んでくれないと、届かないわ」瑛介は唇をまっすぐに引き締め、心の中で何かを考えながらも、屈まなかった。弥生は彼を見上げてしまい、ついに目が合った。瑛介は唇を歪めて、「やっと、俺のことをちゃんと見てくれる気になったのか？」と言った。弥生は黙っていた。彼は一体何をしたいのだろう？昨夜はあんなに上手く話し合ったのに、一体どうしたのだ？瑛介自身も自分がどうしたのか分からなかった。最近、彼はおかしくなっていて、すぐに怒りやすく、彼女を見たいと思う反面、彼女を見たくない気持ちもあった。彼女が自分に近づくのを望んでいるのに、彼女が近づくと、彼は彼女を刺すような言葉を投げかけてしまう。「瑛介、そんな態度はやめて。昨夜、私たちは話し合ったでしょう？あと半月しかないんだから、協力しよう」その言葉を聞いて、瑛介は眉をひそめ、一歩後退して唇を引き締め、「もういい。今後は、他の人がいないところで、そんなに演技をしなくてもいい」と言った。そう言うと、彼はさっさと出て行った。弥生はその場に立ち尽くし、しばらく呆然としてから、笑ってしまった。まったく理解できない！彼女は瑛介を待たず、自分で階下に降りて朝食を取った。しばらくすると、瑛介も降りてきた。先ほどのネクタイの一件で、弥生の心にはまだ怒りが残っており、彼が階段を降りてきても無視することにした。リビングにいた使用人たちは、瑛介が階段を降
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第77話
その日、瑛介は終始、顔を真っ白にして朝食を終えたと言っても過言ではない。彼は使用人たちに背を向けていたため、使用人たちが彼の表情を見られず、二人の背中越しに見える親密な言動から、彼らがまた仲直りしたと思い込んでいた。その後、弥生は年休を取っていたため、会社に行く必要もなく、看護施設に行って小百合と過ごしていた。数日間、小百合は明らかに元気になった。弥生もこの数日間、心の中がとても平穏であった。すべては彼女の想定通りに進んでいるように見え、半月のうち、すでに三、四日が過ぎた。時折、一人で静かにしている時、彼女は自分のお腹を優しく撫でていた。彼女の考えにも変化はあった。妊娠が分かった当初、彼女はこの子に対してまだ迷いがあったが、時間が経つにつれて、お腹の中の子供が自分と一体であることを強く感じるようになり、その子に対する感情も徐々に芽生えてきた。多くの場合、他の人に言えないことでも、彼女はこの赤ちゃんに話すことができた。これで、弥生と赤ちゃんの絆がより強くなった。すべては順調に進んでいるように見えた。弥生もこの穏やかさが手術の日まで続くと思っていたが、年休が終わり、会社に戻る準備をしていた時に、奈々から再び電話はかかってきた。彼女は外で会いたいと言ってきた。前回のことがあってから、弥生は彼女に会いたいと思っていなかった。奈々の目的が明確で、弥生にはそれがよく分かっていたからだ。そう考えた弥生は、ためらうことなく拒否した。「奈々、あなたの目的は分かっていますが、残念ながら、すでに決心を固めています。何があっても変えるつもりはありません。ですから、会う必要はありません」彼女の言葉があまりにも率直だったため、奈々は一瞬黙り込んだが、その後ようやく「本当に変わらないの？」と問いかけた。「うん」「弥生ちゃん」奈々の声が突然柔らかくなった。「以前、私があなたに恩があると言っていたよね？」その言葉を聞いて、弥生の目は冷たくなった。奈々はさらに静かな声で続けた。「もし、私がその恩を返すことを条件としたら、それでも拒否しますか？」弥生は強く唇を噛み締め、まつげが震えた。「すぐに答える必要はありません。まず一度会いませんか？」電話を切った後、弥生はその場に立ち尽くし、頭の中が空白になった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第78章
弥生は気乗りせず、唇を引きつらせて、「いえ、結構です。ありがとう」と言った。彼女の言葉に男性は一瞬驚いたが、すぐに奈々が「西田くん、彼女にホットミルクを一杯お願い」と言った。西田は素早くうなずき、「わかった、作るから」と言い残して席を立った。立ち去る前に、彼はもう一度弥生をちらりと見た。奈々はその一連の小さな動作を見逃さず、西田が去った後、弥生に微笑んで言った。「来てくれてありがとう。どうぞ、座って」弥生は奈々を一瞥し、彼女の前に腰を下ろした。奈々は彼女の服をじっくりと観察しながら、静かな声で話し始めた。「西田くんは私が海外で知り合った友人で、まっすぐな人で、帰国してからこのカフェを開いたの。偉いことはないけど、日々を楽しんでいるわ。それに、彼は感情に対してとても真剣で、恋人にもとても優しいの」ここで奈々は一旦言葉を切り、慎重に言葉を選びながら続けた。「もし、あなたが瑛介と離婚した後、良い相手は見つからなかったら、彼を考えてみてもいいかもしれないわ」弥生は突然顔を上げ、その瞬間に自分の感情を抑えきれなくなった。「奈々、私はあなたに恩義があるかもしれませんが、それで私の結婚まであなたが決めるつもりですか？」その言葉を聞いて、奈々は一瞬戸惑ったが、すぐに微笑んで言った。「もちろん、そんなつもりはないわ。誤解しないで。あなたの結婚を決めるつもりはないの。ただ、西田くんがいい人だと思っただけよ」弥生は皮肉っぽく唇を引きつらせた。「そうですか？では、どうしてあなた自身が彼を考えないのですか？」奈々の笑顔は徐々に消えていった。二人の関係は表面的に和やかに見えるが、実際にそうではない。表面的なものが消え去った時に見えるのが、真の姿だ。弥生も、奈々が本当に自分を助けようとしているとは思っていなかった。二人の間には瑛介という存在があったからだ。しかし、彼女が奈々から受けた恩義は事実であり、それを無視することはできなかった。しばらくの沈黙の後、奈々は前のコーヒーをかき混ぜながら、冷ややかに言った。「恩人に対してそんなに攻撃的な態度を取るとは思わなかったわ」彼女の声はもはや温かくなく、話し方も全く違っており、鋭さが増して、弥生を見つめる目にも軽蔑が浮かんでいた。しかし、その態度がむしろ弥生
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第79話
弥生が奈々の立場に立たなくても、その気持ちは理解できたが、受け入れることができないのが当然だろう。だが、弥生は奈々ではなく、自分自身の立場から起こったことを考えるしかなかった。「残念だけど、そんなに偉い人間ではないし、奉仕精神もない。子供は私の体の中にいる。産むか、堕ろすか、それはすべて私の自由だ。私以外に誰も、私の子供の生死を決めることはできない」「あなた……」「恩を返したいなら、他のことでも私に手伝えることがあれば、言ってください。でも、この件だけは絶対に無理」彼女の赤ちゃんは彼女にとって大切な家族であり、自分でさえ堕ろすことができないのに、他人がその生死を決めることなど許されるはずがない。「私が頼んだことを、あなたは従うの？」「そう。ただし、常識の範囲内で」恩を返すのは当然だが、もし彼女の要求があまりにも理不尽であれば、それは考え直す必要がある。奈々は思案にふけった。実際、彼女がこの話を持ちかける前から、弥生が簡単に同意することはないだろうと予想していた。瑛介は宮崎家の当主である。彼の資産や人柄など様々な条件が完璧だ。奈々の目から見れば、世界中で瑛介に匹敵する男はほとんどいない。こんな男性を誰が手放すだろうか？誰が手に入れたら、手放すことはできるだろう？そして、弥生はどうだろう？彼女の家族は破産しており、彼女が瑛介を命綱として頼っている。もし、本当に瑛介の妻になれば、彼女は一気に上がることができる。もし放棄する気があったら、彼女は妊娠などしなかっただろう。今、この子供は彼女にとって、瑛介を繋ぎ止めるための切り札かもしれないが、奈々がそんな切り札を残しておくことができない。そうでなければ、彼らが離婚するかどうかも怪しくなる。だが、彼女が自ら堕胎を拒否している以上、奈々は他の方法を考えなければならなかった。今、最も重要なのは、弥生を落ち着かせることだった。そう考えた奈々は微笑み、優しい声で言った。「そうね、子供を堕ろすなんて残酷すぎるわ。聞くだけでも心が痛む。だからこうしよう、私たちで一つの協定を結ぶ」「何を？」その言葉が終わると同時に、西田がホットミルクを持ってきた。「どうぞ」奈々はタイミングよく言葉を止め、西田に向かって甘い笑顔を見せた。「西田くん、ありがと
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
